就在王敦准备妥当,等候良机出兵之际,老天又给王敦送来了一个好消息,让他可以肆无忌惮地与司马睿开战了。原来,那时候正是北方祖逖病故的时间点。祖逖死后,其弟祖约承袭了他的平西将军、豫州刺史一职,继续屯兵河南,以待时机北伐。
这个消息可把王敦高兴坏了,他激动地对他的狗头军师钱凤说道:“自打周玘死后,整个朝中能让我所忌惮的也只有周访和祖逖一南一北两人而已,如今两人俱亡,我还有什么可担忧的呢!”
永昌元年(322)正月,王敦以“清君侧”的名义起兵,表示要诛杀皇帝身边的刁协、刘隗等人。随后王敦兵分两路,水陆并进,直指建康。而王敦那边一起兵,身处吴郡的沈充自然也是不甘落后,尽起吴郡兵马响应王敦。
王敦叛乱的消息传到中央,司马睿居然丝毫都没有惊讶,或许在他心中早已明白:这一天终究是要来的。司马睿拿出少有的壮志豪情,下诏道:“有杀逆贼王敦的义士,赏千金,封万户侯!朕也当亲率六军诛除逆贼王敦!”是可忍,孰不可忍,琅邪王家作威作福久了,已经把这天下想当然地当成是自己家的了,而此时王敦的所作所为已经触及司马睿底线了。