多尔衮生于1612年,比哥哥皇太极小二十岁,甚至比他的侄儿、皇太极的长子豪格还要小三岁。他和多铎、阿济格是同胞兄弟。当初努尔哈赤去世时,据说曾有遗言立多尔衮为继承人,但最终坐上皇位的是他的八哥皇太极。为了打击多尔衮三兄弟,皇太极和另几位支持者伪造努尔哈赤遗言,把多尔衮的母亲,亦即努尔哈赤的大妃用弓弦勒死殉葬。当时,多尔衮还是一个十多岁的少年。
皇太极由于去世得突然,并没有留下遗嘱,确立谁作为大清帝国的继承人是一个未知数。此时,最有能力也最有人望登上皇位的人有两个,一是皇太极的长子豪格,一是时封睿亲王的多尔衮。豪格和多尔衮各有一大帮支持自己的王公贵族,各有自己的地盘和军队。在皇太极死后的议事大会上,双方各持己见,眼看一场夺鼎的内讧迫在眉睫。这时,郑亲王济尔哈朗提出一个折衷方案,既不立豪格,也不立多尔衮,而是立皇太极的另一个儿子,即年仅六岁的福临。对此,知己知彼的豪格和多尔衮都没有异议。于是,原本离帝位很远的福临,莫名其妙地成为大清帝国的最高统治者。这个故事说明,政治常常就是妥协的产物。福临即位,也就是顺治。六岁的孩子无法真正治国,多尔衮和济尔哈朗就成为名正言顺的辅政王。与足智多谋的多尔衮相比,济尔哈朗显得忠厚无能,帝国的大权事实上操纵在不是皇帝却实如皇帝的多尔衮手中。