五花八门的案件中，有些会比较特殊。
比如谋反和谋逆，或者涉及皇亲国戚、王公贵族，需要慎重对待，或者案件审理很困难，需要额外帮助。这种时候，皇帝就会启动“三司会审”制度。
需要注意的是，三司会审的案件，一定是重大案件，但不一定是死刑案件。之所以启动三司会审，是因为皇帝看重案件审判的公平公正原则。
每逢此时，刑部、御史台、大理寺就会组成一个审判小组。小组成员叫“三司使”。根据案件不同，小组成员又分为两种。
一种是大理寺卿（从三品）、刑部尚书或刑部侍郎、御史大夫或御史中丞，他们组成的班子叫“大三司”，主要审理京城的特大案件。
三个长官中，大理寺卿专业度最高，占据主导地位。
至于刑部和御史台，他们也会参与审判，更大的作用其实是审核和监督。尤其碰到政治斗争、恶意株连朝臣、政治诬告等情况，三司会审的效果确实非常好。
还有一套班子，由侍御史或监察御史、刑部郎中或刑部员外郎、大理寺司直或评事组成，他们级别偏低，却是部门的骨干官员，因此被称为“小三司”。有些案件发生在地方，不方便移交到中央，朝廷就会派遣“小三司”前去处理。
总而言之，三司会审独立于原有审判规则，也是临时性的组织。只有皇帝才能启动三司会审。这个制度的存在，就是为了追求公平公正。